Lumbalgia: qué es, síntomas, cuánto dura y qué hacer si no mejora
En resumen: la lumbalgia es el dolor en la parte baja de la espalda. Es muy frecuente y casi siempre mejora en unas semanas. Lo que más ayuda es mantenerse en movimiento y hacer ejercicio; el reposo en cama la alarga. Si el dolor no mejora o vuelve una y otra vez, hay que buscar de dónde viene, porque no todas las lumbalgias son iguales.
Qué es la lumbalgia
Lumbalgia o lumbago significa dolor en la zona lumbar, entre las costillas y las nalgas. No es un diagnóstico en sí, sino un síntoma. En la mayoría de los casos no se encuentra una lesión grave: se debe a una sobrecarga de músculos, ligamentos y articulaciones de la columna.
Los médicos la llamamos aguda si dura menos de seis semanas, subaguda hasta las doce y crónica a partir de ahí. Cuando no se encuentra una causa concreta se habla de lumbalgia inespecífica, que es lo más frecuente.
Cuando el dolor baja por la pierna
Si el dolor no se queda en la espalda y baja por la pierna, con quemazón, hormigueo o calambre, lo habitual es que haya un nervio irritado. Es lo que se conoce como ciática o ciatalgia. Pero esa irritación no siempre está en el mismo sitio:
- En la salida del nervio de la columna, normalmente por una hernia discal que comprime la raíz.
- Más abajo, a nivel periférico, en el recorrido del nervio por la nalga o la pierna. Por ejemplo, el nervio ciático puede quedar atrapado bajo el glúteo (dolor en la nalga al sentarse), o una rama más pequeña puede atraparse en el muslo (meralgia parestésica, nervio atrapado).
Por eso, cuando el dolor baja por la pierna, lo importante es encontrar en qué punto está irritado el nervio: el tratamiento cambia según dónde esté.
Síntomas
- Dolor en la parte baja de la espalda, a uno o a los dos lados.
- Rigidez al levantarte o tras estar mucho rato en la misma postura.
- Cuesta agacharte, girarte o ponerte los calcetines.
- A veces el dolor se nota en la nalga, sin bajar más allá de la rodilla.
Cuánto dura una lumbalgia
La mayoría de las lumbalgias mejoran claramente en las primeras semanas. Si dura más de tres meses se considera crónica, y entonces conviene un abordaje más completo, porque el dolor que se alarga se mantiene por sí mismo. Lo explico en dolor agudo y crónico.
Señales de alarma: cuándo ir al médico sin esperar
- Pérdida de control de la orina o las heces, o adormecimiento entre las piernas: acude a urgencias.
- Pérdida de fuerza en una pierna o un pie que se cae.
- Fiebre, pérdida de peso sin motivo o antecedentes de cáncer.
- Dolor tras una caída fuerte, o dolor nocturno que no cede en ninguna postura.
Qué hacer: lo que de verdad funciona
- Seguir moviéndote. Caminar y mantener la actividad diaria, adaptándola al dolor, acelera la recuperación. La cama no ayuda.
- Ejercicio: fuerza del tronco y de las piernas, movilidad y, si te gusta, pilates, natación o bicicleta.
- Calor local y analgésicos durante unos días para poder moverte.
- Fisioterapia cuando el dolor tarda en mejorar.
Las guías internacionales recomiendan este orden, y advierten de que se abusa de las radiografías, el reposo, los opioides y las infiltraciones en la columna cuando no hacen falta.
Cuándo buscar el origen del dolor
Si la lumbalgia no mejora con un buen programa de ejercicio, o vuelve una y otra vez, hay que explorar con detalle de dónde viene. A veces el dolor nace en las pequeñas articulaciones de la columna (las facetas) o en la articulación sacroilíaca; otras veces es una hernia discal o el dolor viene de la cadera.
En esos casos seleccionados, un bloqueo o una infiltración guiados por imagen ayudan a confirmar de dónde viene el dolor y abren una ventana para avanzar con el ejercicio. No son el primer paso ni sustituyen al movimiento.
Preguntas frecuentes
¿Es bueno caminar con lumbalgia?
Sí. Caminar a tu ritmo, en tramos cortos y varias veces al día, es de lo que más ayuda.
¿Frío o calor para la lumbalgia?
Calor. Relaja la musculatura y suele aliviar más que el frío.
¿Qué tomar para la lumbalgia?
Un analgésico o un antiinflamatorio durante unos días, si no tienes contraindicaciones y siempre según te indique tu médico. Sirven para poder moverte, no sustituyen al ejercicio.
¿Hace falta una radiografía o una resonancia?
En la mayoría de los casos, no al principio. Se piden si hay señales de alarma o si el dolor no mejora tras varias semanas.
¿Lumbalgia o ciática?
La lumbalgia duele sobre todo en la espalda. Si el dolor baja por la pierna, con hormigueo, quemazón o pérdida de fuerza, hay un nervio irritado, ya sea a la salida de la columna o más abajo, en la nalga o en la pierna.
Si la lumbalgia no mejora en unas semanas o vuelve una y otra vez, coméntalo con tu médico y pregunta por todas las opciones para encontrar su origen.
Dra. Verónica Soto Verdugo, radióloga intervencionista en Gijón (Asturias). N.º de colegiada 333311003. Revisado en noviembre de 2026.
Referencias
- Foster NE, et al. Prevention and treatment of low back pain: evidence, challenges, and promising directions. Lancet. 2018;391(10137):2368–2383. DOI: 10.1016/S0140-6736(18)30489-6