Ciática: dónde duele, qué la alivia y qué hacer si no mejora
En resumen: la ciática es un dolor que baja por la pierna porque una raíz nerviosa de la zona lumbar está irritada, casi siempre por una hernia de disco. La mayoría mejora en semanas, y muchas hernias se reabsorben solas. Si el dolor no te deja moverte, hay tratamientos que lo calman para que puedas recuperarte sin esperar. Y no todo dolor que baja por la pierna es una ciática de la espalda.
Qué es la ciática
Entre las vértebras hay unos discos que hacen de amortiguador. Cuando parte de un disco se sale (una hernia discal), puede rozar o inflamar la raíz nerviosa que pasa al lado. Esa raíz forma parte del nervio ciático, y por eso el dolor se nota a lo largo de la pierna.
El nombre médico es dolor radicular lumbar o radiculopatía.
Dónde duele la ciática y cómo se nota
- Dolor que baja desde la zona lumbar o la nalga por detrás o por fuera del muslo, y a menudo hasta la pierna o el pie.
- Suele doler más la pierna que la espalda.
- Puede notarse como una descarga, un quemazón o un calambre.
- Hormigueo o sensación de acorchamiento en una zona concreta de la pierna o del pie.
- Empeora al toser, estornudar, agacharte o estar mucho rato sentada o sentado.
La buena noticia: la mayoría mejora
La ciática suele mejorar en las primeras semanas. Además, el cuerpo es capaz de reabsorber el trozo de disco que se ha salido: en una revisión de estudios, alrededor del 70 % de las hernias de tipo extrusión se redujeron solas, y casi todas las de tipo secuestro. Paradójicamente, las hernias más grandes son las que más se reabsorben.
Por qué no aguantar sin más
Que la ciática tienda a mejorar no significa que haya que pasarla con dolor. Un dolor intenso te impide moverte, dormir y trabajar. El objetivo es controlar el dolor pronto para que puedas seguir moviéndote mientras el cuerpo hace su parte.
No toda ciática viene de la espalda
Hay dolores que bajan por la pierna y se parecen a una ciática, pero nacen más abajo: el nervio ciático puede quedar atrapado en la nalga, entre los músculos de la cadera. Es lo que muchos llaman falsa ciática o síndrome del piriforme, aunque el piriforme es solo una de las causas.
Sospéchalo si:
- El dolor empieza en la nalga y no en la espalda.
- Empeora mucho al estar sentada o sentado.
- La resonancia lumbar no explica tus síntomas, o el tratamiento de la columna no ha funcionado.
En esos casos, la ecografía de la nalga permite seguir el nervio y ver dónde está el problema.
Cuándo ir a urgencias
- Pérdida de control de la orina o las heces.
- Adormecimiento en la zona genital o entre las piernas («en silla de montar»).
- Pérdida de fuerza que va a más: no puedes ponerte de puntillas o de talones, o el pie «se cae».
- Ciática en las dos piernas a la vez, con alguno de los síntomas anteriores.
Cómo se diagnostica
- Escuchar y explorar. Por dónde baja el dolor, qué lo empeora, si hay pérdida de fuerza o de sensibilidad. La exploración dice qué raíz está afectada.
- Resonancia, cuando hace falta. No es necesaria en todos los casos al principio. Se pide si el dolor no mejora, si hay pérdida de fuerza o si se plantea un tratamiento intervencionista.
- Comprobar que la imagen encaja con tus síntomas. Muchas personas sin dolor tienen hernias en la resonancia. Lo importante es que la hernia que se ve sea la que explica tu dolor.
Tratamiento de la ciática
De lo menos a lo más invasivo:
- Mantenerte activa o activo. El reposo en cama no ayuda. Caminar y moverte dentro de lo que el dolor permite es parte del tratamiento.
- Fisioterapia y ejercicio dirigido, adaptados a tu fase.
- Analgesia pautada por tu médico durante el tiempo justo.
- Infiltración epidural o de la raíz cuando el dolor es tan intenso que no te deja moverte ni avanzar con la fisioterapia, sobre todo en las primeras semanas o meses. Se lleva el antiinflamatorio justo al punto donde está irritada la raíz, guiando la aguja con imagen. Alivia el dolor de pierna a corto plazo, y ese alivio es la ventana para retomar el movimiento.
- Cirugía si hay pérdida de fuerza importante o progresiva, o si el dolor no responde a todo lo anterior.
Preguntas frecuentes
¿Es bueno andar con ciática?
Sí, en la mayoría de los casos. Caminar a tu ritmo, en tramos cortos y varias veces al día, suele ayudar más que el reposo.
¿Cuánto dura una ciática?
Muchas mejoran claramente en 4 a 6 semanas. Si a las 6 semanas el dolor sigue siendo intenso, conviene revisar el caso.
¿Qué ejercicios están prohibidos con ciática?
Más que ejercicios prohibidos, hay que evitar lo que dispara el dolor de pierna: cargar peso con la espalda doblada, estar mucho rato sentada o sentado y los estiramientos bruscos. El ejercicio adecuado depende de cada caso.
¿La infiltración cura la hernia?
No la hace desaparecer, pero calma la inflamación de la raíz. Eso alivia el dolor mientras la hernia se reabsorbe y te permite moverte y hacer la rehabilitación.
¿Me tendré que operar?
La mayoría de las personas con ciática no necesitan cirugía. Se reserva para la pérdida de fuerza importante o el dolor que no responde a nada.
Si tu ciática no te deja moverte, o el dolor baja por la pierna y no sabes de dónde viene, consulta: hay opciones antes de la cirugía.
Referencias
- Oliveira CB, et al. Epidural corticosteroid injections for lumbosacral radicular pain. Cochrane Database Syst Rev. 2020;4:CD013577. DOI: 10.1002/14651858.CD013577
- Chiu CC, et al. The probability of spontaneous regression of lumbar herniated disc: a systematic review. Clin Rehabil. 2015;29(2):184–195. DOI: 10.1177/0269215514540919
- Hernando MF, et al. Deep gluteal syndrome: anatomy, imaging, and management of sciatic nerve entrapments in the subgluteal space. Skeletal Radiol. 2015;44:919–934. DOI: 10.1007/s00256-015-2124-6